太空垃圾清理或成为“大生意”

　　美国消费者新闻与商业频道网站8月8日刊登题为《清理太空垃圾如何发展成为一门大生意》的文章，内容编译如下：

　　成千上万的人造卫星环绕地球运行，而它们寿终正寝时不会自动消失。把它们送入轨道的火箭也是如此。

　　本周，一枚已用完的太空探索技术公司（SpaceX）“猎鹰9”号火箭的上面级撞入月球，此时距离它在完成一项月球任务后被留在一条非受控轨道上已超过一年。

　　在更靠近地球的天空中，报废卫星、用完的火箭部件及其他太空垃圾可以在轨道上滞留数年之久，从而使日益拥挤的太空环境变本加厉，并导致碰撞风险上升。

　　现在，越来越多的企业正在押注此类轨道垃圾清理业务并提前卡位未来的卫星维护服务，确信这两项业务本身可以成为大生意。

　　太空基础设施已经成为全球经济的基石，对于从金融交易、全球定位导航到天象预报和导弹追踪等形形色色的领域至关重要。

　　在东京上市的阿斯特罗斯凯尔公司商务副总裁安德鲁·法约拉告诉记者：“太空是全球公域，而我们正在把它搞得一团糟。我们确实需要对其进行清理。在太空中奉行类似于用完即弃的文化将会带来后果。”

　　“轨道雷达”平台对太空中近3万个物体进行跟踪，其中大约1.85万个是正在运行中的卫星，其余是碎片残骸或用完的火箭箭体。

　　阿斯特罗斯凯尔公司开发用于清理太空垃圾及从事其他在轨维护服务的航天器。该公司是少数已证明有能力通过磁力捕获系统与在轨航天器实现对接的商业航天公司之一。考虑到近地轨道上物体的运行速度达每秒7至8公里——比子弹的速度还要快——并且可能出现不受控制的翻滚，这是一项困难的任务。

　　尽管该公司财报显示，在截至4月的财年中营收暴涨142%，并且手头积压了相当多的订单，但公司仍处于烧钱阶段，存在巨额经营亏损。公司很大一部分的项目收入仍将来自政府赠款。

　　法约拉认为，这仍是一个处于起步阶段、由硬核科技主导的市场，最初的合同主要来自航天机构和政府，它们将向私营部门证明这个市场的商业可行性。他说：“我们预期未来卫星星座的运营商将成为主要付费方。”

　　与此同时，欧洲初创企业“清洁太空”公司预计太空垃圾清理将是潜在规模远为巨大的在轨航天器检测、维修和维护市场的一部分。该公司联合创始人兼首席执行官吕克·皮盖告诉记者：“从根本上说，我们在搭建航天基础设施的运维层。”

　　在欧洲航天局及各国航天机构支持下，该公司已研制了一颗配备机械爪的卫星，能够捕获太空碎片并把它们带回地球，或者把它们推送至更遥远太空深处被称为“太空坟场”的区域，从而大大降低与航天器发生碰撞的概率。（编译/曹卫国）