商用空间站有望2026年登场

　　参考消息网12月10日报道 据英国《泰晤士报》网站11月9日报道，几天前，一艘小型航天器从美国佛罗里达州发射入轨。其外观并无特殊之处，尺寸与洗衣机相当，却承载着宏大的愿景。

　　该装置背后是加利福尼亚州初创企业瓦斯特航天公司。瓦斯特公司希望建造第一座商用空间站，计划最早于明年发射。若其成功，将标志着太空飞行进入新时代：各国不再合力维持人类常驻的空间站。

　　重达420吨的国际空间站是冷战后合作的象征，过去二十余年间一直在为航天机组提供服务，如今即将退役。按照计划，国际空间站将于2030年前后坠入太平洋，在近地轨道留下空缺，众多企业正在竞相争夺这个位置。

　　瓦斯特公司由加密货币领域的亿万富翁杰德·麦凯莱布支持，拥有1000名员工，是这场空间站建造竞赛的参与者之一。

　　该公司本周发射的“避风港原型”航天器未配备加压舱和生命维持系统，而是装载了该公司未来空间站所需的电子设备和机械设备，包括推进硬件、电池和充电器、飞行计算机和导航软件。

　　瓦斯特公司首席执行官马克斯·豪特表示该计划将按期推进。他说：“我们构建系统、排除故障、迭代升级。”

　　若进展顺利，这艘正在环绕地球飞行的航天器将为该公司首个载人模块“避风港1号”空间站所需的地面控制系统进行在轨验证。豪特称“避风港1号”有望在明年发射，将拥有45立方米的生活空间，配备独立睡眠舱和实验室，足以容纳四名宇航员。

　　后续将于2028年发射规模稍大的“避风港2号”。瓦斯特公司计划在2032年之前，每六个月发射一个“避风港”模块，最后将九个模块连为一体，形成一个500立方米的居住空间。这相当于两辆双层巴士，足以容纳九人。

　　该公司的最终目标是建造具有人工重力的空间站，通过旋转模块模拟地球引力。豪特坦言：“目前是没有市场的，美国国家航空航天局(NASA)也不想要它。”但是，“避风港原型”和后续的“避风港1号”都将进行短暂的旋转。

　　这种紧迫性源自日益逼近的“国际空间站缺口”危机。

　　国际空间站建造于20世纪90年代末，耗资约1500亿美元，既是科研雄心的象征，也是地缘政治克制的体现。当美国、欧洲、俄罗斯和日本政府在地面争执不休时，各国的宇航员却在太空协同组装模块。国际空间站的退役不仅将终结一个航天工程篇章，也将终结一个国际政治篇章。

　　但豪特坚称，商业化不会终止合作。他说：“恰恰相反，如果不与欧洲、日本宇宙航空研究开发机构以及所有正在投资载人航天的新兴国家合作，我们就无法盈利。”国际空间站只有少数几个合作伙伴。他希望后续的空间站将变得更加国际化。

　　在新时代，NASA计划租用而非建造空间驻地。NASA可能在明年通过其“商业化近地轨道目的地项目”选择一个空间站供应商。

　　瓦斯特公司的竞争对手包括美国公理航天公司和星辰实验室，前者曾与NASA签署合同为国际空间站安装模块，后者受到了旅行者航天公司和空中客车公司的支持。杰夫·贝索斯也参与其中，他的蓝色起源公司参与了“轨道礁”空间站项目，该项目旨在打造一个集科研、工业、旅游和太空居住为一体的“多功能商业园区”。（编译/胡广和）