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Pucklike生物电子传感器包含可编程细菌并连接到电极上,检测到目标污染物时会发出信号。图片来源:莱斯大学
如果化学品泄漏到河流中,在20分钟内未被注意到,其对河流造成的污染或许已经无可挽回。现在,一种活生物电子传感器可以为这一问题提供帮助。美国莱斯大学领导的团队开发了可编程的细菌,使其能快速感知污染物并实时发出电子信号。
据最新一期《自然》杂志,这些细胞可以通过编程来识别化学“入侵者”,并在几分钟内报告污染物的存在。研究人员称,这种“智能”设备可用于监测河流、农场、工业和废水处理厂等环境。这些细菌是被封装的,不会被释放到环境中,它们能通过环境收集能源来为自己供电,确保水安全。
研究人员用作概念验证的细菌是大肠杆菌。他们的第一个目标是硫代硫酸盐,这是一种用于水处理的二氯化试剂,可能导致藻类大量繁殖。
大肠杆菌不会自然地附着在电极上,不会形成生物膜。当加水时,它们就会脱落,此时电极发出的噪音多于信号。研究人员将传感器封装在棒棒糖形状的琼脂糖中,允许污染物进入,但将传感器固定在适当的位置,从而降低噪音。
有了物理限制,研究人员首先对大肠杆菌进行编码,以表达一种仅在遇到硫代硫酸盐时才产生电流的合成途径。这种有生命的传感器能够在每升不到0.25毫摩尔的水平检测到这种化学物质,远远低于对鱼类有毒的水平。
在另一项实验中,对大肠杆菌被重新编码,以感知环境激素。当合成的导电纳米颗粒与琼脂糖中的细胞封装在一起时,信号大大增强。研究人员报告说,这些封装的传感器检测污染物的速度比以往最先进的设备快了10倍。
“我认为这是迄今为止建立的最复杂的实时信号传递蛋白质途径。”莱斯大学研究人员西尔伯格说,这种设计的复杂性远远超出了信号通路。这条链有8个控制电子流的成分,还有其他一些成分构成了连接分子的导线。
实习记者张佳欣
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